Nei suoi primi tre anni a capo della CIA, William J. Burns si è concentrato incessantemente nel triplicare le risorse dell’agenzia dedicate alla comprensione della Cina e nel contrastare la Russia e le sue misteriose partnership con Iran e Corea del Nord.
Ma negli ultimi 16 mesi del suo mandato, il diplomatico diventato spia è stato ripiombato nella sua vecchia vita.
Nel corso di quattro decenni al Dipartimento di Stato, Burns è diventato considerato il maestro nel creare “il canale secondario” – il titolo del suo libro di memorie – il raggio d’azione invisibile ed essenziale sia verso gli alleati che verso i nemici.
Mentre la guerra tra Israele e Hamas minacciava di trascinare il Medio Oriente in una conflagrazione più ampia, il presidente Biden ha chiesto a Burns di nuotare ancora una volta in quel canale, unendo il suo ruolo di intelligence con la sua esperienza di negoziatore in Medio Oriente per aiutare a trovare un modo per un cessate il fuoco e il rilascio degli ostaggi detenuti a Gaza.
Ben presto si trovò, per suo conto, “al telefono tutti i giorni” con David Barnea, capo dell’agenzia di spionaggio estera israeliana, e il primo ministro Mohammed bin Abdulrahman Al Thani del Qatar, collegamento con Hamas, alla ricerca di un’apertura, per qualche leva per realizzare una tregua e forse un nuovo Medio Oriente.
La distinzione tra un negoziatore diplomatico e un agente dell’intelligence è vaga nella regione, e gli arrivi e le partenze del signor Burns potrebbero essere furtivi. “Rende più facile andare e venire”, ha detto nel suo ufficio al 7° piano della CIA, con i suoi cimeli delle operazioni e dei successi dell’agenzia, e una mappa incorniciata del piano russo di invadere l’Ucraina.
Il signor Burns è una figura singolare a Washington. Ha lavorato per repubblicani e democratici; all’inizio degli anni 2000 è stato ambasciatore di George W. Bush a Mosca, dove ha conosciuto Vladimir V. Putin, rendendolo l’unico membro della cerchia ristretta di Biden che conosce bene il leader russo.
Funzionari attuali ed ex hanno affermato che se Kamala Harris fosse stata eletta presidente lo scorso novembre, Burns sarebbe stata la sua scelta come segretario di stato, qualcosa che ha rifiutato, con una certa avversione diplomatica, di confermare o negare. Sarebbe stato un ritorno all’istituzione che ha definito la sua carriera – e dove ha incontrato sua moglie, Lisa Carty, che ora è presso la missione americana presso le Nazioni Unite. (Si sedettero uno accanto all’altro nell’istituto di formazione del servizio estero. Gli studenti erano seduti in ordine alfabetico.)
Quando arrivò alla CIA, diversi veterani ammisero di essere sospettosi: perché un diplomatico di carriera era a capo di un’agenzia di spionaggio?
Quando venerdì ha fatto le valigie, con l’accordo tra Israele e Hamas che a malapena reggeva e nuovi conflitti all’orizzonte, molti hanno affermato che aveva conquistato l’agenzia.
Quando Burns e il suo vice, David Cohen, lasciarono l’edificio per l’ultima volta, migliaia di dipendenti della CIA si allinearono nei corridoi per un “applauso”, segno del rispetto che avevano ottenuto.
Un maestro negoziatore si trova ad affrontare un momento critico
La carriera di Burns ha incluso molti negoziati tesi, dai conflitti israelo-palestinesi all’accordo sul nucleare iraniano, che lui e Jake Sullivan, consigliere per la sicurezza nazionale di Biden, hanno lanciato segretamente nel 2013.
Ma nulla, dice, corrispondeva all’urgenza dello sforzo di fermare il conflitto Israele-Hamas prima che si diffondesse nella regione.
“Questa probabilmente è stata la trattativa più complicata in cui sono stato coinvolto, nel senso che sono stati eliminati due volte i colloqui indiretti”, ha detto Burns.
Burns e Barnea hanno negoziato con il Qatar e gli egiziani, che hanno parlato con la leadership di Hamas con sede a Doha. Quei leader di Hamas hanno negoziato con i leader di Hamas a Gaza, che si nascondevano sottoterra e tenevano i restanti circa 95 ostaggi, alcuni vivi e altri morti.
“Molti negoziati sono appassionanti, ma qui si è verificata questa difficile situazione umana degli ostaggi e delle loro famiglie, civili innocenti che a Gaza soffrono condizioni terribili negli ultimi 15 mesi”, ha detto Burns mercoledì. “Non si trattava solo di messaggi. Si trattava di esseri umani reali le cui vite erano in pericolo”.
Burns ha effettuato 19 viaggi nella regione dopo che Hamas ha attaccato Israele il 7 ottobre 2023, per lavorare sulla questione della guerra di Gaza e degli ostaggi. Fino a questa settimana, i colloqui rappresentavano la principale missione non portata a termine, o addirittura il fallimento, del suo periodo alla guida dell’agenzia di spionaggio.
Ma sotto la pressione del presidente eletto Donald J. Trump, è apparsa l’opportunità che i negoziatori stavano cercando. Con una spinta dell’ultimo minuto da parte di Burns e del resto della squadra di Biden, i negoziatori hanno annunciato mercoledì di aver raggiunto un accordo.
Biden ha incaricato Burns dei negoziati sugli ostaggi dopo che il primo ministro Benjamin Netanyahu ha incaricato Barnea, capo dello spionaggio israeliano, dei negoziati con Israele.
Nel corso dei negoziati, sia Hamas che Israele hanno impedito in vari punti un accordo.
Alla fine fu un approccio sviluppato da Burns e dal team americano a rivelarsi vincente: un piano in più fasi per liberare alcuni ostaggi in cambio di prigionieri e aiuti. Alcune truppe israeliane verranno ritirate. Le spinose questioni relative al governo di Gaza sono state lasciate ai negoziati successivi.
Burns e Biden avevano sostenuto questa formulazione per mesi. Ma ciò che è cambiato, ha detto Burns, è che i comandanti militari di Hamas si sentivano “assediati” e le loro forze erano state degradate. D’altro canto, i colpi sferrati da Israele contro l’Iran e Hezbollah hanno creato lo spazio politico per un accordo.
“La leadership politica israeliana sta cominciando a capire che qui la perfezione non è nel menu, ma hanno ottenuto molto di ciò che volevano ottenere”, ha detto.
La questione ora per gli israeliani, ha detto Burns, è come trasformare le loro vittorie tattiche contro l’Iran e Hezbollah in una vittoria strategica. E Burns e i suoi colleghi sostengono che il cessate il fuoco e il rilascio degli ostaggi sono una parte vitale di questa trasformazione.
Parlare con i suoi colleghi capi dell’intelligence ha aiutato a portare avanti quel caso. “Penso che con il lavoro di intelligence in generale, puoi essere un po’ più discreto che se sei un diplomatico”, ha detto Burns.
Conquistare le spie
C’era un certo grado di diffidenza tra i ranghi della CIA nei confronti del signor Burns quando arrivò nel vasto campus di Langley all’inizio del 2021.
Non tutti gli alti ufficiali della CIA di stanza all’estero vanno d’accordo con l’ambasciatore che supervisiona un’ambasciata – e quindi le operazioni americane. Ma durante la sua permanenza ad Amman, in Giordania, e a Mosca, dove i capi stazione della CIA interagiscono con l’ambasciatore quasi quotidianamente, il suo stile di gestione ha conquistato analisti, funzionari competenti e persino i veterani militari del braccio paramilitare dell’agenzia.
Rob Richer, capo della stazione dell’agenzia ad Amman quando il signor Burns era ambasciatore, ha ricordato che il signor Burns “non dice mai e poi mai che qualcosa sia stata una sua idea”.
“È come un aspirapolvere in termini di ciò che aspira”, ha detto. “E poi rimbalza idee sulle persone intorno a lui.”
Gli attuali funzionari della CIA, parlando a condizione di anonimato perché lavorano sotto copertura, hanno detto che il signor Burns ha guadagnato lealtà quando ha preso due decisioni chiave.
Il primo avvenne durante la caduta di Kabul nel 2021, quando Burns giurò che i 9.000 commando che avevano collaborato con l’agenzia sarebbero stati evacuati, insieme a 25.000 familiari.
Il secondo è stato quando ha convinto Biden a consentire ad un pugno di ufficiali della CIA di rimanere in Ucraina dopo che il presidente aveva ordinato a tutto il personale governativo americano di lasciare il Paese. La loro presenza, ha detto Burns, è stata la chiave della partnership e del successo della CIA.
Il sussurratore di Putin
Alla fine del suo primo anno, è stata la guerra in Ucraina a mettere alla prova Burns, proprio mentre stava cominciando a risollevare il morale in un’agenzia dopo le turbolenze quasi costanti durante il primo mandato di Trump.
Ha giocato a favore della sua forza: tutti quegli anni a Mosca, mentre Putin consolidava il potere (e interagiva con l’ambasciatore americano), lo hanno reso il principale esperto del governo sul leader russo.
Partendo da una “fonte madre” di nuova intelligenza arrivata all’inizio dell’autunno del 2021, Burns si convinse che la sua vecchia nemesi intendesse provare a conquistare Kiev, un passo avanti verso la restaurazione dell’impero di Pietro il Grande. .
Nonostante le obiezioni all’interno della comunità dell’intelligence, Burns – insieme a Sullivan e Avril D. Haines, il direttore dell’intelligence nazionale – ha autorizzato la declassificazione del materiale, nella speranza di convincere gli alleati che pensavano che Putin stesse bluffando.
La profondità dei dati dimostrava che la CIA era penetrata in profondità nell’esercito russo, ottenendo i suoi piani e successivamente anche considerazioni sullo spiegamento di armi nucleari. Foto satellitari, resoconti di fonti chiaramente vicine al Cremlino e comunicazioni spiegavano cosa stavano progettando i russi.
“Ciò che abbiamo raccolto in questa agenzia, ma anche altrove nella comunità dell’intelligence, è stato squisito, abbastanza dettagliato in termini non solo del rafforzamento militare nel tardo autunno del 21, ma anche della pianificazione per il giorno successivo”, ha affermato il signor Ha detto Burns. Tuttavia, ha riconosciuto, la maggior parte degli alleati della NATO erano scettici. “Eravamo piuttosto soli nel tardo autunno del 21 perché noi e gli inglesi eravamo gli unici due servizi convinti” delle intenzioni dei leader russi.
Biden ha inviato Burns – anziché il segretario di Stato o il consigliere per la sicurezza nazionale – a Mosca in missione per avvertire Putin e cercare di scongiurare la guerra. Ma ha trovato un leader russo che nel corso degli anni aveva rimuginato sulle sue lamentele ed era ancora più concentrato sul suo obiettivo.
Burns ha parlato del danno che Putin avrebbe fatto al suo paese se avesse invaso l’Ucraina. “Ho trovato Putin assolutamente impenitente riguardo a ciò che gli abbiamo esposto”, ha detto.
L’avvertimento non ha fatto nulla per fermare l’invasione. Ma i primi avvertimenti di Burns hanno reso più facile mobilitare gli alleati e il Congresso.
Tuttavia, i repubblicani hanno affermato che, anche se quella richiesta fosse stata accurata, la CIA non è riuscita a comprendere altri eventi chiave: quanto velocemente il governo afghano potrebbe crollare, come Bashar al-Assad sarebbe fuggito dalla Siria e come Hamas si stesse preparando ad attaccare Israele.
Il gioco lungo: la Cina
Uno dei primi atti del signor Burns è stato quello di creare un centro missionario dedicato alla Cina. Sarebbe un luogo in cui si unirebbero l’analisi del futuro economico della Cina, la sua abilità tecnica, le sue intenzioni verso Taiwan e le operazioni della CIA. Ma ha anche investito più denaro e persone – e persone che parlano mandarino – per risolvere il problema; oggi il lavoro legato alla Cina rappresenta circa il 20% del budget riservato dell’agenzia, dicono i funzionari.
Il signor Burns ha partecipato ad un incontro settimanale con gli alti funzionari del centro cinese. L’incontro, ha detto un ufficiale della CIA che ha lavorato sulla questione cinese per 30 anni, è stato “una grande manifestazione concreta del suo impegno personale mentre tutto il resto stava accadendo”.
John Ratcliffe, scelto da Trump per guidare la CIA, ha promesso un’agenzia che si assumerà maggiori rischi e svolgerà azioni segrete più aggressive. Ma ha elogiato l’attenzione di Burns verso la Cina e si è impegnato a portare avanti i suoi sforzi.
Il signor Burns ha detto che l’agenzia ha fatto progressi nel reclutamento di spie. Ciò segnerebbe un ritorno significativo, 15 anni dopo che molti degli agenti della CIA in Cina furono catturati e alcuni giustiziati.
“La Cina rappresenta la più grande sfida geopolitica a lungo termine che il nostro Paese deve affrontare”, ha affermato Burns. “Ed è la più grande priorità dell’intelligence. Si tratta di uno sforzo concertato da parte dell’agenzia volto a raccogliere informazioni. E sta cominciando a dare i suoi dividendi”.
Mantenere l’attenzione su priorità come la Cina e allo stesso tempo dare alla “casella di posta traboccante” di crisi immediate l’attenzione di cui hanno bisogno è stato il trucco degli ultimi quattro anni, ha affermato.
“Spesso è la cosa più difficile nel governo”, ha detto Burns. “Ma penso che abbiamo gestito abbastanza bene l’equilibrio”.