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La relativa calma nelle città ucraine lontane dai campi di battaglia del paese è stata infranta questa settimana da due suoni dolorosamente familiari: il suono minaccioso delle sirene dei raid aerei e lo scoppio degli attacchi russi.
Un’ondata di missili, razzi e droni ha colpito dozzine di località in tutta l’Ucraina da lunedì, secondo i funzionari, prendendo di mira le infrastrutture civili in diverse grandi città, tra cui Kiev, situata a centinaia di miglia dalle linee del fronte a est e a sud.
L’ampio bombardamento ha fatto eco ai primi giorni dell’invasione iniziale della Russia a febbraio, ma ha anche sottolineato che il conflitto in Ucraina, che per mesi sembrava essersi trasformato in una lenta e dolorosa routine nel Donbas, è scoppiato ancora una volta con l’avvicinarsi dell’inverno.
Non è la prima volta che la guerra vacilla verso una nuova fase imprevedibile. “Questa è ora la terza, quarta, forse quinta guerra diversa che stiamo osservando”, ha detto Keir Giles, consulente senior del Programma Russia ed Eurasia di Chatham House.
Gli attacchi sono seguiti a settimane di guadagni di terreno da parte dell’Ucraina e sono iniziati due giorni dopo che un’enorme esplosione ha danneggiato il ponte di Kerch, l’unico passaggio tra la penisola annessa di Crimea e la Russia. Quell’esplosione, usata dal Cremlino come giustificazione per l’assalto di lunedì, ha ferito la psiche russa e ha dato all’Ucraina un significativo impulso strategico.
Con l’avvicinarsi dei mesi freddi che probabilmente porteranno a un rallentamento dei combattimenti di terra, gli esperti dicono che le prossime settimane di guerra dovrebbero essere vitali, e un altro potenziale picco di intensità incombe sull’Ucraina mentre ciascuna parte cerca di sferrare un altro colpo.
“Quella che sembrava una prospettiva lontana per qualcosa che potesse essere descritto in modo convincente come una vittoria dell’Ucraina è ora molto più plausibile”, ha detto Giles. “È probabile che la risposta della Russia si intensifichi ulteriormente”.
Gli attacchi di lunedì, e altri attacchi nel corso della settimana, sono stati la prova della reazione del presidente russo Vladimir Putin dopo una serie di battute d’arresto nella guerra che lo hanno messo sotto pressione a livello nazionale.
E gli attacchi aerei distraggono da quello che è stato un triste passo avanti per la Russia nella guerra di terra.
Oleksii Hromov, un alto ufficiale militare ucraino, ha dichiarato la scorsa settimana che le forze di Kiev hanno riconquistato circa 120 insediamenti dalla fine di settembre mentre avanzavano nelle regioni di Kharkiv, Donetsk e Kherson. Mercoledì, l’Ucraina ha dichiarato di aver liberato altri cinque insediamenti nella sua lenta ma costante avanzata a Kherson.
La Russia ha detto giovedì che le sue forze aiuteranno a evacuare i residenti di Kherson occupata in altre aree, mentre l’offensiva dell’Ucraina continua a guadagnare terreno nella regione. L’annuncio è arrivato poco dopo che il capo dell’amministrazione di Kherson, sostenuta da Mosca, ha fatto appello al Cremlino per chiedere aiuto per spostare i residenti fuori pericolo, ultima indicazione che le forze russe stavano lottando di fronte all’avanzata ucraina.
Queste controffensive hanno spostato lo slancio della guerra e smentito l’ipotesi, accumulata in Occidente e in Russia durante l’estate, secondo cui, sebbene l’Ucraina potesse difendere strenuamente il territorio, non avesse la capacità di impadronirsi del terreno.
“I russi stanno giocando per il fischio d’allarme – (sperando di) evitare un collasso della loro prima linea prima che arrivi l’inverno”, Samir Puri, membro senior dell’Istituto internazionale per gli studi strategici e l’autore di “La strada della Russia verso la guerra con l’Ucraina”, ha detto alla CNN.
“Se riescono ad arrivare a Natale con la linea del fronte più o meno così com’è, sarebbe un enorme successo per i russi, considerato quanto sia stato un pasticcio da febbraio”.
Di fronte alle crescenti battute d’arresto, il Cremlino ha nominato un nuovo comandante generale dell’invasione russa. Ma non ci sono segnali che il generale Sergey Surovikin possa riportare le sue forze in vantaggio prima della fine dell’anno, dato il ritmo e il costo delle controffensive ucraine.
Secondo l’Istituto per lo studio della guerra (ISW), le truppe ucraine si concentrano principalmente sullo spingere le forze russe verso est, dopo aver attraversato il fiume Oskil alla fine di settembre, con Mosca che probabilmente si prepara a difendere le città di Starobilsk e Svatove nella regione di Luhansk.
Sferrare un duro colpo al Donbas invierebbe un altro segnale potente, e l’Ucraina sarà ansiosa di migliorare i suoi guadagni prima che le temperature precipitino sul campo di battaglia e il pieno impatto dell’aumento dei prezzi dell’energia si faccia sentire in tutta Europa.
“Ci sono tanti motivi per cui c’è un incentivo per l’Ucraina a fare le cose rapidamente”, ha detto Giles. “La crisi energetica invernale in Europa, e le infrastrutture energetiche e l’energia che vengono distrutte nella stessa Ucraina, saranno sempre una prova di resilienza per l’Ucraina e i suoi sostenitori occidentali”.
I leader della NATO hanno promesso di sostenere l’Ucraina indipendentemente dalla durata della guerra, ma diversi paesi europei – in particolare quelli che dipendevano fortemente dall’energia russa – stanno affrontando una crisi paralizzante del costo della vita che, senza segnali di progresso ucraino sul fronte campo di battaglia, potrebbe mettere a repentaglio il sostegno pubblico.
Nel frattempo, gli ultimi giorni hanno dimostrato che i siti al di fuori dell’attuale teatro dei combattimenti di terra sono tutt’altro che immuni dagli attacchi. Non è chiaro esattamente come sia stato effettuato l’attentato al ponte di Kerch – e Kiev non ne ha rivendicato la responsabilità – ma il fatto che un obiettivo così profondo nel territorio controllato dai russi possa essere colpito con successo suggerisce una seria minaccia ucraina nei confronti delle principali risorse russe.
La Russia sta lottando sul terreno e non è riuscita a raggiungere la supremazia aerea, ma gli attacchi di lunedì potrebbero aver raggiunto un obiettivo: inviare un segnale di forza alla lista crescente di critici interni di Putin.
L’assalto ha danneggiato le infrastrutture civili nelle città di tutta l’Ucraina, uccidendo numerose persone e mettendo fuori uso l’energia elettrica in alcune sacche del paese. Erano “un’indicazione della natura della minaccia proveniente dalla Russia”, ha detto Giles. “Da molti mesi ormai, l’obiettivo russo è quello di distruggere l’Ucraina piuttosto che possederla”.
La compagnia elettrica nazionale ucraina, Ukrenergo, afferma di aver stabilizzato la fornitura di energia a Kiev e alle regioni centrali dell’Ucraina dopo che gran parte della fornitura di elettricità del paese è stata interrotta dagli attacchi missilistici russi di lunedì e martedì. Ma il primo ministro ucraino ha avvertito che “c’è molto lavoro da fare” per riparare le apparecchiature danneggiate e ha chiesto agli ucraini di ridurre il consumo energetico nelle ore di punta.
Gli esperti ritengono che sia improbabile che i bombardamenti aerei della Russia costituiscano uno schema ricorrente; mentre stimare le riserve militari di entrambi gli eserciti è un’impresa oscura, le valutazioni occidentali suggeriscono che Mosca potrebbe non avere la capacità di mantenerle al passo.
“Sappiamo – e i comandanti russi sul campo sanno – che le loro scorte e munizioni stanno finendo”, ha detto martedì Jeremy Fleming, capo dello spionaggio britannico, in un raro discorso.
Questa conclusione è stata raggiunta anche dall’ISW, che ha affermato nel suo aggiornamento quotidiano sul conflitto di lunedì che gli attacchi “hanno sprecato alcune delle armi di precisione in diminuzione della Russia contro obiettivi civili, in contrapposizione a obiettivi militarmente significativi”.
“L’uso da parte della Russia della sua limitata fornitura di armi di precisione in questo ruolo potrebbe privare Putin della possibilità di interrompere le controffensive ucraine in corso”, ha valutato l’ISW.
La quantità esatta di armi e manodopera che ciascuna parte avrà lasciato in riserva sarà cruciale per determinare come cambierà lo slancio nelle prossime settimane. L’Ucraina ha dichiarato di aver intercettato 18 missili cruise martedì e altre dozzine lunedì, ma sta sollecitando i suoi alleati occidentali a fornire più attrezzature per respingere eventuali attacchi futuri.
“La raffica di attacchi missilistici sarà una caratteristica occasionale riservata a spettacoli di estrema indignazione, perché i russi non hanno le scorte di munizioni di precisione per mantenere questo tipo di attacco missilistico ad alta velocità nel futuro”, ha detto Puri.
Tuttavia, qualche aiuto per Putin potrebbe essere in arrivo. L’annuncio del presidente bielorusso Alexander Lukashenko secondo cui Bielorussia e Russia “schiereranno un gruppo regionale congiunto di truppe” ha fatto temere una maggiore cooperazione militare tra gli stretti alleati e che le truppe bielorusse potrebbero unirsi formalmente alla Russia nella sua invasione. Negli ultimi giorni la Bielorussia si è lamentata di presunte minacce ucraine alla sua sicurezza, che secondo gli osservatori potrebbero essere il preludio ad un certo livello di coinvolgimento.
L’impatto di un simile intervento in termini di pura manodopera sarebbe limitato; La Bielorussia ha circa 45.000 soldati in servizio attivo, il che non rafforzerebbe in modo significativo le riserve della Russia. Ma minaccerebbe un altro assalto al fianco settentrionale dell’Ucraina sotto il confine bielorusso.
“La riapertura del fronte settentrionale sarebbe un’altra nuova sfida per l’Ucraina”, ha detto Giles. Fornirebbe alla Russia una nuova rotta verso l’oblast (regione) di Kharkiv, che è stata riconquistata dall’Ucraina, nel caso in cui Putin desse priorità allo sforzo di riconquistare quel territorio, ha affermato.
Qualsiasi ulteriore coinvolgimento bielorusso nella guerra potrebbe avere anche un impatto psicologico, ha suggerito Puri. “La mente di tutti in Ucraina e in Occidente è stata orientata a combattere un esercito”, ha detto. All’interno della Russia, l’adesione della Bielorussia all’invasione “farebbe parte della narrativa di Putin secondo cui questa guerra mira a riunire le terre degli antichi stati russi”.
Ribaltando la narrazione del conflitto negli ultimi due mesi, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyj ha raggiunto uno dei suoi obiettivi chiave: mostrare agli alleati occidentali dell’Ucraina che il loro aiuto militare può aiutare Kiev a vincere la guerra.
Ora Zelenskyj spera in maggiori forniture a breve termine mentre cerca di portare a casa questi guadagni. Il leader ha cercato di evidenziare il successo dell’Ucraina nell’intercettare i missili russi, affermando che più della metà dei missili e dei droni lanciati contro l’Ucraina nella seconda ondata di attacchi martedì sono stati abbattuti.
Il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg ha dichiarato martedì che l’Ucraina ha bisogno di “più” sistemi per fermare meglio gli attacchi missilistici, in vista di una riunione dei ministri della difesa della NATO a Bruxelles.
“Questi sistemi di difesa aerea stanno facendo la differenza perché molti dei missili in arrivo [this week] sono stati effettivamente abbattuti dai sistemi di difesa aerea ucraini forniti dagli alleati della NATO”, ha detto.
“Ma ovviamente, finché non tutti verranno abbattuti, ovviamente ce ne sarà bisogno di altri”, ha aggiunto Stoltenberg.
Justin Bronk, un esperto militare del Royal United Services Institute (RUSI) con sede a Londra, concorda con questa valutazione, dicendo alla CNN che “i tassi di successo delle intercettazioni ucraine contro i missili da crociera russi sono aumentati in modo significativo dall’inizio dell’invasione a febbraio”.
L’Ucraina “ha un disperato bisogno” di sistemi moderni come l’IRIS-T arrivato questa settimana dalla Germania e il NASAMS atteso dagli Stati Uniti, ha detto Bronk.
Al di là delle forniture di armi, l’Ucraina vigilerà per garantire che la determinazione occidentale rimanga salda nel caso in cui la Russia riducesse ulteriormente le forniture energetiche.
“Ci sono molte cose che la Russia può fare per rendere la guerra personale, non solo per il popolo ucraino ma per tutta l’Europa, per cercare di esercitare pressioni sui governi affinché rimuovano il loro sostegno all’Ucraina”, ha detto Giles.
Gli attacchi aerei di questa settimana potrebbero puntare a questo sforzo; Il ministro dell’Energia ucraino Herman Halushchenko ha dichiarato alla CNN che circa il 30% delle infrastrutture energetiche in Ucraina sono state colpite dai missili russi lunedì e martedì. Il ministro ha detto alla CNN che questa è stata la “prima volta dall’inizio della guerra” che la Russia ha “drammaticamente preso di mira” le infrastrutture energetiche.
Le prossime settimane saranno quindi cruciali sia sul campo di battaglia, sia in Europa e nel mondo, suggeriscono gli esperti. “Come sempre, la prossima mossa di Putin dipende da come il resto del mondo sta rispondendo”, ha detto Giles. “L’atteggiamento della Russia è modellato dall’incapacità dei paesi occidentali di affrontarla e di scoraggiarla”.
Ciò significa che, con l’avvicinarsi dell’inverno, la posta in gioco della guerra si è alzata ancora una volta. “Non c’è dubbio che la Russia vorrebbe continuare così”, ha detto Giles. Ma i successi ucraini delle ultime settimane hanno inviato un messaggio diretto anche al Cremlino. “Sono in grado di fare cose che ci colgono di sorpresa, quindi abituiamoci”, ha detto Giles.
