Lars Fruergaard Jorgensen ha un problema: troppe persone vogliono quello che sta vendendo.
Il signor Jorgensen è l'amministratore delegato di Novo Nordisk, il produttore farmaceutico danese. Anche se l'azienda non è proprio un nome familiare, il jingle televisivo del suo farmaco più venduto: “Oh-oh-ohhh, Ozempic!” – potrebbe risuonare nelle tue orecchie. In tutti gli Stati Uniti, i farmaci per il diabete e la perdita di peso di Novo Nordisk, Ozempic e Wegovy, sono saliti allo status di celebrità e hanno contribuito a rendere l'azienda l'azienda pubblica più preziosa d'Europa. Non ne può fare abbastanza dei farmaci.
Il problema del signor Jorgensen è che a molti alti dirigenti non dispiacerebbe, ma il successo lo ha colto di sorpresa. L'anno scorso, quando la società celebrava il suo centenario, le entrate di Novo Nordisk sono aumentate di un terzo, a 232 miliardi di corone danesi, ovvero 33 miliardi di dollari.
“Nessuno aveva previsto questa crescita, nessun analista, nessuno nella società”, ha detto Jorgensen in una recente intervista presso la sede della società in un sobborgo di Copenaghen. “Nessuno prevedeva che un'azienda centenaria sarebbe cresciuta più del 30%”, ha detto, apparentemente diviso tra orgoglio e stupore.
Per gran parte dei suoi 100 anni Novo Nordisk si è concentrata sulla costante attività di cura del diabete, una delle malattie croniche più diffuse al mondo. Ancora oggi produce metà dell'insulina mondiale. Ma lo sviluppo di Ozempic e Wegovy ha portato a un’ambizione più grande e audace di “sconfiggere gravi malattie croniche”. Ciò include il trattamento, e persino la prevenzione, dell’obesità, che è collegata ad altri problemi di salute come le malattie cardiache e renali.
Perseguendo un obiettivo molto più ampio del diabete, l’azienda prevede di aprire le porte a un mercato multimiliardario con quasi un miliardo di potenziali pazienti. Solo negli Stati Uniti, oltre il 40% degli adulti è obeso.
E così l'azienda farmaceutica danese sta attraversando grandi cambiamenti: sta diventando più grande, più internazionale e più vicina ai riflettori. Il signor Jorgensen sta cercando di aumentare la produzione per soddisfare l'enorme domanda dei suoi farmaci dimagranti, stare al passo con la concorrenza di Eli Lilly e altri e garantire il futuro dell'azienda in modo che possa raggiungere il suo ambizioso obiettivo.
Ma in tutto questo tumulto, c’è qualcosa a cui i dirigenti stanno cercando di aggrapparsi: i valori di lunga data dell’azienda, codificati nel “Novo Nordisk Way”.
Tali principi, che includono un “approccio aziendale incentrato sul paziente”, hanno contribuito a far guadagnare all'azienda una buona reputazione in patria, dove è considerata un luogo in cui le persone sono orgogliose di lavorare. Ma questi orientamenti si trovano ad affrontare pressioni poiché vengono assunti decine di migliaia di nuovi dipendenti, legislatori denunciare l'azienda farmaceutica per i suoi prezzi elevati e per le versioni contraffatte dei suoi prodotti che fanno ammalare le persone.
#Ozempic
La sede centrale dell'azienda farmaceutica è un omaggio alle sue radici: un moderno edificio circolare bianco a sei piani ispirato alla struttura molecolare dell'insulina. Una scala si snoda attorno ad un atrio aperto. All'ultimo piano, il signor Jorgensen e il team esecutivo condividono uno spazio ufficio open space.
“Molti di noi sono qui da sempre”, ha detto il signor Jorgensen, 57 anni, mentre una tempesta di neve prendeva forza fuori.
Ha lavorato presso Novo Nordisk per più di tre decenni ed è diventato amministratore delegato nel 2017, un periodo turbolento in cui il mercato dell'insulina era sotto pressione: “Tre profit warning in un anno e il prezzo delle azioni era crollato del 40%”, ha ricordato .
Circa un anno dopo, Ozempic arrivò sul mercato.
Ora Novo Nordisk supera costantemente le aspettative degli investitori. L'estate scorsa ha eclissato il gruppo francese del lusso LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton diventando l'azienda di maggior valore d'Europa. Il suo valore di mercato supera i 555 miliardi di dollari.
Per quelli del sesto piano, che hanno scalato i ranghi di un'azienda concentrata sull'insulina, i cambiamenti stanno arrivando rapidamente.
“Ora ci sono nuovi pazienti; una nuova presentazione di prodotto; a volte nuove molecole”, ha detto Jorgensen. “Ciò che serve è un sistema di gestione e una catena di fornitura completamente diversi, ad esempio.”
Il cuore della crescita è semaglutide, la versione sintetica di Novo Nordisk di un ormone noto come peptide 1 simile al glucagone, o GLP-1, che aiuta il corpo a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Il brevetto sviluppato dall’azienda si è rivelato straordinariamente efficace anche per la perdita di peso. Fa sì che le persone si sentano più sazie quando mangiano e riducono l’appetito. I medici dicono che potrebbe rivoluzionare il modo in cui pensiamo all’obesità e a ciò che mangiamo; i dirigenti del settore alimentare temono la stessa cosa.
Semaglutide ha rilanciato le sorti di Novo Nordisk. Un paio di decenni fa, l’azienda era rimasta indietro rispetto ai suoi concorrenti internazionali, a causa di studi medici sull’insulina falliti e di un’innovazione insufficiente. E poi l’insulina ha iniziato a prosciugarsi come fonte di profitti, poiché i legislatori statunitensi hanno imposto limiti sui prezzi e le case farmaceutiche sono state costrette a pagare sconti maggiori.
Ozempic, il marchio di semaglutide, un'iniezione settimanale per i pazienti affetti da diabete di tipo 2, esiste da più di sei anni. Ma negli ultimi due anni c’è stata un’esplosione di popolarità, aiutata dalla pubblicità massiccia, dai video sui social media e dagli intrighi sull’uso delle celebrità. Elon Musk ha detto di averlo usato, e agli Oscar dell'anno scorso Jimmy Kimmel ne ha fatto una battuta. I video di TikTok taggati Ozempic hanno più di un miliardo di visualizzazioni, con persone che documentano la loro perdita di peso.
Quando Ozempic iniziò a decollare, Novo Nordisk andò avanti con Wegovy, che è semaglutide commercializzato specificamente per la perdita di peso. Quando è stata approvata dalla Food and Drug Administration a metà del 2021, l’azienda danese sapeva di avere “qualcosa di speciale”, ha affermato Camilla Sylvest, vicepresidente esecutivo per la strategia commerciale e gli affari aziendali.
Novo Nordisk è leader nel trattamento dell’obesità, ma ora deve affrontare la forte concorrenza di Eli Lilly, che vende un farmaco simile con i marchi Mounjaro, per il diabete, e Zepbound, per la perdita di peso. Altre aziende farmaceutiche si stanno affrettando per recuperare il ritardo.
Di gran lunga, la maggior parte delle persone che utilizzano Ozempic (due terzi delle sue vendite lo scorso anno) e Wegovy (quasi tutte le sue vendite) sono negli Stati Uniti. Ciò è in parte dovuto al fatto che i farmaci tendono ad essere introdotti per primi negli Stati Uniti.
Ciò significa che i danesi devono essenzialmente ringraziare gli americani per la loro crescita economica. L'espansione dell'industria farmaceutica, dovuta soprattutto a Novo Nordisk, è stata responsabile dell'intera crescita economica della Danimarca lo scorso anno.
Prezzi alti, critiche forti
Il costo di questi farmaci, però, ha reso Novo Nordisk un bersaglio.
“Non c’è alcuna ragione razionale, se non l’avidità, per cui Novo Nordisk addebita agli americani quasi 1.000 dollari al mese per Ozempic”, ha detto il mese scorso il senatore Bernie Sanders, indipendente del Vermont. Critico frequente dei prezzi elevati dei farmaci, ha affermato che i canadesi pagano 155 dollari al mese e i tedeschi solo 59 dollari.
Ozempic potrebbe rappresentare un “punto di svolta” nella lotta al diabete e all’obesità, ha aggiunto Sanders, ma “questo prezzo scandalosamente alto ha il potenziale per mandare in bancarotta Medicare, il popolo americano e il nostro intero sistema sanitario”.
Mentre il prezzo di listino statunitense per Ozempic è poco meno di 1.000 dollari al mese e circa 1.350 dollari per Wegovy, Novo Nordisk afferma che la maggior parte dei pazienti americani paga 25 dollari o meno per Wegovy. Gran parte del resto dei costi è sostenuto dai piani assicurativi, e alcuni sono stati sopraffatti. Questo mese, di fronte ai costi in aumento, la Carolina del Nord ha smesso di fornire copertura assicurativa per i farmaci contro l’obesità ai dipendenti statali. Anche il servizio sanitario nazionale danese non sovvenzionerà Wegovy, sostenendo che non è conveniente.
Jorgensen sostiene che alti tassi di obesità portano a enormi costi medici e che i farmaci per porre fine all'obesità in definitiva fanno risparmiare denaro. “I sistemi sanitari sono messi a dura prova, con l’invecchiamento della popolazione”, ha affermato. “Si romperanno a meno che non facciamo qualcosa contro l'obesità.”
La Via Novo Nordisk
Sebbene gli impianti di produzione dell'azienda funzionino 24 ore al giorno, 365 giorni all'anno, si prevede che la fornitura limitata di Ozempic e Wegovy durerà ancora per diversi anni, preoccupando i diabetici mentre i prodotti contraffatti si diffondono nel mercato.
La capacità produttiva è un mal di testa ricorrente. Novo Nordisk ha più di 64.000 dipendenti e gli ingorghi fuori dai suoi edifici sono frequenti. Nella sede centrale di Bagsvaerd, chi arriva dopo le 9 potrebbe avere difficoltà a trovare una scrivania.
Quindi Novo Nordisk è nel bel mezzo di un rifacimento. Gru e operai edili sono accorsi nei suoi cantieri poiché quest’anno l’azienda spende più di 6 miliardi di dollari per espandere la produzione, quasi quattro volte l’importo speso solo due anni fa. L'azienda sta acquistando più siti di produzione e ripulendo gli uffici in Danimarca.
Lo scorso anno sono state assunte più di 10.000 persone in tutto il mondo e l’azienda sta diventando sempre più internazionale – in particolare americana – poiché espande gli uffici di ricerca a Cambridge, Massachusetts, e acquista aziende biotecnologiche più piccole.
Il signor Jorgensen sta anche cercando di trasformare la mentalità all'interno dell'azienda. Un paio di anni fa, ha riunito i dirigenti in un ritiro di formazione chiamato NNX, per Novo Nordisk Unknown. La domanda essenziale, ha detto: “Quali sono le tue convinzioni autolimitanti che potrebbero innescarti, bloccarti, nell’osare effettivamente guidare in un ambiente diverso?”
Da allora, più di 400 manager hanno seguito questo programma, inteso ad aiutarli a tenere il passo con l'improvvisa crescita dell'azienda.
Fino a quando le forniture di farmaci non riusciranno a soddisfare meglio la domanda, dice l'azienda, sarà necessario fare scelte difficili su come determinare chi ottiene ciò che è disponibile.
La Sylvest afferma che qui è guidata dal Novo Nordisk Way, introdotto alla fine degli anni '90. Comprende 10 principi, come “siamo curiosi e innoviamo a beneficio dei pazienti e della società in generale” e “costruiamo e manteniamo buone relazioni con i nostri stakeholder”.
“In un modo o nell’altro”, ha detto, “ci aiuta sempre ad avere questi elementi essenziali su quale sia la cosa giusta da fare”.
Novo Nordisk, ha aggiunto, non vuole vendere solo dove i prezzi sono più alti – gli Stati Uniti – ma vuole espandere l’accesso a livello internazionale per le persone a basso reddito o con un’assicurazione insufficiente, mantenendo allo stesso tempo i pazienti esistenti in cima alla lista.
Centinaia di milioni di potenziali pazienti
Fino a poco tempo fa, i farmaci per l’obesità avevano una storia terribile, anche quando il Fen-Phen dovette essere ritirato dagli scaffali alla fine degli anni ’90 perché causava gravi problemi cardiaci.
L’obesità è “un cimitero terapeutico”, ha affermato Emily Field, analista farmaceutica della Barclays a Londra. I farmaci o hanno funzionato bene e hanno avuto effetti collaterali negativi oppure hanno portato solo a una perdita di peso mediocre, ha detto.
Ma la scienza è cambiata rapidamente, insieme all’opinione pubblica sull’obesità, che è sempre più considerata una malattia che può essere curata dal punto di vista medico, piuttosto che un fallimento della forza di volontà e una cattiva alimentazione.
Novo Nordisk è responsabile di alcuni di questi cambiamenti di prospettiva. L’estate scorsa, uno studio quinquennale da essa finanziato ha dimostrato che i suoi farmaci potrebbero ridurre il rischio di infarti, ictus e malattie cardiovascolari. Questo è “ciò che ha realmente portato Novo Nordisk sul radar”, ha detto la Field.
Ciò rende centinaia di milioni di persone potenziali pazienti. Secondo Barclays, il mercato dei farmaci per l’obesità potrebbe crescere fino a 100 miliardi di dollari nel prossimo decennio. Finora, Novo Nordisk sta curando circa 40 milioni di persone in tutto il mondo con i suoi trattamenti per il diabete e la perdita di peso.
La fine dell’obesità?
I brevetti statunitensi su Ozempic e Wegovy scadono solo nel 2032, ma Novo Nordisk sta già lavorando a nuovi trattamenti. È in fase di sviluppo avanzato CagriSema, un'iniezione settimanale che dovrebbe essere più efficace di Wegovy per perdere peso. Il mese scorso, il prezzo delle sue azioni è aumentato vertiginosamente dopo i primi risultati dei test per una compressa orale di un altro trattamento per la perdita di peso.
Mentre l’azienda approfondisce il tema dell’obesità, definita come un indice di massa corporea superiore a 30, la domanda successiva è se il produttore farmaceutico danese possa prevenire l’obesità. Può prevedere chi è a rischio, sulla base della genetica e dei dati, e trattarli per primi?
L’anno scorso, Novo Nordisk ha istituito la Transformational Prevention Unit, un team interno alla ricerca di modi per prevedere e prevenire l’obesità.
Non tutti stanno comprando l'hype. Per più di quattro anni, Jefferies ha avuto un rating negativo di “underperform” sul titolo Novo Nordisk. Peter Welford, analista della banca di Londra, ritiene che i farmaci contro l'obesità diventeranno comuni e intercambiabili, subendo la stessa sorte dell'insulina, con volumi più elevati e pressione sui prezzi netti.
“In definitiva, riteniamo che Novo Nordisk debba diversificarsi”, ha affermato Welford. Ma la scommessa della banca secondo cui il prezzo delle azioni di Novo Nordisk sarebbe troppo alto non ha finora funzionato.
“Chiaramente abbiamo sbagliato”, ha detto.