Rifugiato, prigioniero, mercante di vino, spia: Peter Sichel era molte cose nella sua vita lunga e colorata, ma probabilmente è stato spesso identificato come l’uomo che ha reso Blue Nun uno dei vini più popolari al mondo negli anni ’70 e ’80. Al suo apice, nel 1985, furono vendute 30 milioni di bottiglie di questo vino bianco tedesco leggermente dolce – la sua etichetta con suore sorridenti con cestini di uva in un vigneto – furono vendute.
Quando il signor Sichel (pronunciato guscio marino) prese in carico il business del vino della sua famiglia nel 1960, aveva vissuto una lunga vita clandestina. Per 17 anni, per primo nell’ufficio dei servizi strategici durante la seconda guerra mondiale, e poi nella Central Intelligence Agency – dalla sua formazione nel 1947 fino a quando non si dimise nel 1959 – ebbe un ruolo cruciale nella raccolta dell’intelligence per gli Stati Uniti.
Morì il 24 febbraio a casa sua a Manhattan, disse sua figlia Bettina Sichel. Aveva 102.
Come un emigrato tedesco di 19 anni negli Stati Uniti che si è offerto volontario per l’esercito americano il giorno dopo Pearl Harbor, il signor Sichel è stato reclutato per unirsi all’OSS come parte di uno sforzo per costruire una forza di raccolta di intelligence americana dove non esisteva.
Ha prestato servizio in Algeri nel 1942 e nel ’43, e poi come capo dell’unità OSS attaccata al settimo esercito del Gen. George S. Patton mentre guidava dalla Francia meridionale verso l’Alsazia alla fine del 1944. Tra i suoi lavori stavano interrogando i prigionieri tedeschi di guerra e reclutando volontari per infiltrarsi nelle linee tedesche e riferiti a lui.
Uno dei colleghi OSS di Mr. Sichel, George L. Howe, scrisse un romanzo su uno di questi casi, trasformato nel film molto apprezzato del 1951 “Decision Befotwn”, diretto da Anatole Litvak, con una sceneggiatura di un altro dei colleghi del signor Sichel, Peter Viertel.
Dopo la consegna della Germania, il signor Sichel divenne il capo della stazione OSS nel dopoguerra di Berlino. Aveva 23 anni e noto come “The Wunderkind”. Mentre l’OSS si evolveva nella CIA e il Fronte di guerra degli Alleati si è deteriorato nello stallo internazionale che divenne la guerra fredda, supervisionò le operazioni di spionaggio.
Gli alleati avevano diviso la Germania in quattro zone, ciascuna amministrata da una delle quattro poteri che occupano: gli Stati Uniti, l’Unione Sovietica, la Gran Bretagna e la Francia. Berlino, la capitale tedesca, che era nel mezzo della zona sovietica, era anche divisa tra le quattro potenze.
Fu il signor Sichel a sintetizzare l’intelligence che rivelò che l’Unione Sovietica non aveva intenzione di consentire ai residenti delle loro zone di determinare il proprio futuro politico, come avevano accettato di fare gli alleati. Man mano che le tensioni salirono, culminando nel 1948 con il blocco dell’Unione Sovietica di tutte le ferrovie, la strada e l’accesso all’acqua alle aree controllate agli alleati di Berlino-una crisi che era sollevata solo da quella che divenne nota come Airlift di Berlino-era il signor Sichel a decidere che i sovietici non stavano pianificando di invadere la Germania occidentale, così come molti West avevano temuto.
Tornò negli Stati Uniti nel 1952, pubblicato a Washington per occuparsi delle operazioni dell’Europa orientale della CIA. Lì lavorava in quartieri temporanei traballante, eretto insieme al Lincoln Memorial riflettendo la piscina, mentre la CIA attendeva una casa permanente.
Nel 1956, il signor Sichel fu inviato a Hong Kong per essere il capo della stazione dell’agenzia lì, monitorando ciò che allora era chiamato la Cina rossa e altri paesi asiatici. Hong Kong, allora amministrata dalla Gran Bretagna, era la controparte asiatica a Berlino, un frammento di democrazia sulla vasta terraferma comunista. Rimase a Hong Kong fino a quando non si dimise dalla CIA nel 1959.
Un “silenzioso americano”
Gli exploit di spionaggio del signor Sichel furono raccontati in numerosi libri, tra cui “The Quiet Americans: Four CIA Spies at the Dawn of the Cold War – una tragedia in tre atti” (2020), da Scott Anderson, e memoria del signor Sichel 2016, “The Secrets of My Life: Vintner, Prisoner, Soldier, Spy.” È oggetto di un film documentario, “The Last Spy”, diretto da Katharina Otto-Bernstein, che sarà pubblicato quest’anno.
Nel raccogliere l’intelligence, il compito del signor Sichel era quello di rilevare eventuali cambiamenti nelle tendenze dei paesi non allineati e di capire se i disaccordi percepiti tra i sovietici e i cinesi fossero reali o fittizi. Sia a Hong Kong che nella supervisione della raccolta di intelligence nell’Europa orientale, si è imbattuto in un conflitto che alla fine lo ha fatto dimettersi.
La CIA aveva due parti significative: una includeva raccoglitori di intelligence come il signor Sichel; L’altro ha pianificato ed eseguito operazioni segrete, come il colpo di stato in Iran nel 1953 che ha rovesciato il primo ministro eletto, Mohammad Mosaddegh, e ha reinstallato lo Shah dell’Iran, che aveva abdicato durante la seconda guerra mondiale.
Sichel ha incontrato direttamente questi operatori segreti, poiché gli sforzi per paracadutare i cosiddetti combattenti per la libertà in Albania e in seguito la Cina, miravano a fomentare la resistenza ai regimi comunisti, fallirono in modo disastroso. Era particolarmente sgomento, ha detto, perché l’intelligenza che aveva raccolto ha dimostrato che queste operazioni non avevano alcuna possibilità di successo.
“Se l’intelligenza non si adatta, non credono all’intelligenza”, ha detto in “The Last Spy”. Azioni segrete come il colpo di stato iraniano, ha aggiunto, non solo illegali, ma sconsigliate “, con conseguenze a lungo termine, inclusa l’ascesa della teocrazia islamica in Iran, che correva contro gli interessi americani.
Tali sforzi segreti furono ripetuti nel 1954 in Guatemala, quando il presidente guatemalteco Jacobo Árbenz Guzmán fu deposto in un colpo di stato sostenuto dalla CIA, e di nuovo nel 1961 con l’invasione della Baia dei Pigs a Cuba.
“Non c’è alcun tentativo di imparare dal passato”, ha detto. “È un errore istituzionale di questo paese.”
Il signor Sichel ha parlato apertamente delle sue opinioni nel film, sebbene fosse meno candido nel suo libro di memorie, che era soggetto a censura della CIA. Ha ricordato di aver chiesto ai funzionari della CIA perché non poteva discutere di argomenti che erano stati ben documentati.
“Quando i giornalisti lo dicono, è una speculazione”, gli è stato detto. “Quando lo dici, è la conferma.”
Figlio di un commerciante di vini
Peter Max Ferdinand Sichel è nato il 12 settembre 1922 a Mainz, in Germania, un hub commerciale a sud -ovest di Francoforte, vicino alle principali regioni vinicole tedesche. Suo padre, Eugen Sichel, era un commerciante di vino di terza generazione. Sua madre, Franziska (Loeb) Sichel, ha supervisionato la casa.
I Sichel erano membri di una grande e prospera famiglia ebraica secolare. Possedevano vigneti e producevano vino, ma la maggior parte della loro attività era come négociants, commercianti che acquistarono vino dagli agricoltori, lo miscelavano per soddisfare le loro specifiche, quindi imbottigliate e vendute.
L’azienda di famiglia, H. Sichel Söhne, ha venduto vino in tutta la Germania e lo ha esportato, oltre a importare vino dalla Francia. Gli avamposti della Sichel Company furono istituiti da membri della famiglia allargata alla fine del XIX secolo a Londra, New York e Bordeaux, in Francia.
La prima guerra mondiale distrusse quelle attività e separava la famiglia allargata. Le imprese furono ricostruite, ma la famiglia si riuniva di nuovo solo dopo la seconda guerra mondiale, ha affermato Sichel.
Poco dopo che i nazisti salirono al potere, Franziska Sichel vide cosa sarebbe venuto e sollecitò suo marito a prepararsi a lasciare la Germania mentre potevano. Non fu allarmato fino a quando le leggi di Norimberga non furono approvate nel 1935, privando gli ebrei dei loro diritti civili. A quel punto, il dodicenne Peter e sua sorella maggiore, Ruth, furono mandati in Inghilterra. Non parlavano inglese, ma impararono rapidamente la lingua e a 14 Peter fu in grado di iscriversi a Stowe, un collegio privato, a condizione, disse il preside, che cambia la pronuncia del suo cognome da “conchiglia” a “Sitchel” in modo che si adattasse meglio. Il signor Sichel ha continuato a usare quella pronuncia fino a quando non ha lasciato la CIA
Inizialmente ai suoi genitori non fu permesso di lasciare la Germania, poiché il governo aveva bisogno della valuta estera che la loro attività del vino introduceva. Ma riuscirono a fuggire nel 1938 e si stabilirono a Bordeaux, nel sud -ovest della Francia, dove il signor Sichel assunse quel ramo dell’impresa di famiglia.
Peter e sua sorella stavano visitando i loro genitori a Bordeaux durante l’estate del 1939, quando la Germania invase la Polonia e la guerra fu dichiarata. Considerati alieni nemici dai francesi, non furono autorizzati a lasciare la Francia e quando la Germania invase il paese nel maggio 1940, i Sichel furono inviati nei campi di internamento francese. Quella era la fine dell’educazione formale di Peter.
Con i tedeschi che incontravano poca resistenza, suo padre fu in grado di parlare di un amministratore del campo nel rilasciare la famiglia, sottolineando che come ebrei, non erano disposti ad aiutare i nazisti e avevano maggiori probabilità di essere mandati in Germania, dato che i genitori erano fuggiti illegalmente.
I Sichels, insieme ai rifugiati provenienti da aree occupate dalla Francia settentrionale, trovarono rifugio in un castello nei Pirenei. Un parente a New York riuscì a ottenere visti per la famiglia, nonché visti di transito attraverso la Spagna e il Portogallo, e nel marzo 1941 partirono per Lisbona, dove salirono a bordo del piroscafo SS Siboney. Arrivarono a New York nell’aprile 1941.
Ereditando un’azienda
La famiglia alla fine si stabilì nei Giardini di Kew, nel Queens. Peter stava lavorando in una società di forniture per scarpe quando i giapponesi attaccarono Pearl Harbor.
Mentre lavorava per la CIA a Berlino, il signor Sichel ha incontrato e sposato uno studente d’arte tedesco, Cuy Höttler; In seguito hanno divorziato. Nel 1961, sposò Stella Spanoudaki, analista finanziario e broker immobiliare; Morì nel 2022. Oltre alla loro figlia Bettina, proprietaria di Laurel Glen Vineyard a Glen Ellen, in California, il signor Sichel è sopravvissuto da un’altra figlia, Sylvia Sichel, direttore e sceneggiatore e cinque nipoti. La loro figlia Alexandra Sichel è morta nel 2014.
Quando il signor Sichel assunse la sua attività di vino di famiglia a New York nel 1960, lo trovò antiquato e disorganizzato. Lo ha semplificato, in parte fondendoti con Schieffelin & Company, un’azienda alcolica e farmaceutica in grado di gestire l’importazione e la distribuzione, permettendogli di concentrarsi sulla promozione dei marchi dell’azienda.
L’attenzione, ha deciso, sarebbe stata Blue Nun, un vino che ha mescolato Riesling e altre uve bianche, tra cui Müller-Thurgau, Silvaner e Gewürztraminer. Si chiamava Liebfraumilch, che significa il latte della Santa Madre, un termine generico per il vino di Reno.
Il signor Sichel ha viaggiato in tutto il mondo promuovendo il vino e ha organizzato pubblicità di stampa, radio e TV. Una serie particolarmente memorabile di annunci radio negli anni ’70 impiegava una giovane squadra comica, Jerry Stiller e Anne Meara, propaganding Blue Nun come “il vino che è corretto con qualsiasi piatto”.
Il signor Sichel ha cercato di ripetere il suo successo con altri vini con marchio. Wan Fu era un vino leggermente dolce destinato ad andare con il cibo cinese: “mangiare cinese senza wan fu da mangiare ma una bacchetta”, è andato lo slogan. Aveva moderatamente successo, ha detto Sichel. Altri, come il Claret di mio cugino, un Bordeaux di base e lo sci di Après, un vino boccolato, non lo erano.
Alla fine degli anni ’80, con l’aumentare dell’appetito al mondo per il vino, l’interesse per i vini di marca come Blue Nun è caduto. Per un pubblico aspirazionale, vini varietali come Chardonnay e Cabernet Sauvignon sembravano più sofisticati. Il signor Sichel ha venduto la società americana nel 1995.
Nel 1971, ha usato i suoi contatti a Bordeaux, tra cui suo cugino Peter Allan Sichel, proprietario di diversi Chateaus, per mettere insieme un gruppo di investitori per acquistare Château Fourcas Hosten, un produttore di Bordeaux sottoperformanti a Listrac. Negli anni ’80, Fourcas era in difficoltà finanziarie e il signor Sichel investiva personalmente, prendendo in carico la società; Presto stava migliorando e modernizzato le attrezzature e rinnovando il castello. Ha venduto la compagnia nel 2006, poiché i suoi figli non erano interessati al settore del vino.
Quando lasciò la CIA, i suoi colleghi lì avevano insistito sul fatto che come commerciante di vini non avrebbe mai trovato la passione per il lavoro che aveva vissuto nell’intelligenza e che prima o poi sarebbe tornato.
In “The Last Spy”, sua moglie, Stella, ha ricordato come i funzionari della CIA di alto rango le avrebbero chiesto: “Quando tornerà Peter?”
“Non pensavano che sarebbe sopravvissuto fuori”, ha detto. “Potrebbe non essere sopravvissuto se non fosse caduto immediatamente nella sua nuova passione, che era il settore del vino.”