Per più di un decennio, Navindra Seeram, un ricercatore biomedico, ha elogiato lo sciroppo d’acero, definendolo un “ingrediente di eroi” e “cibo campione” che potrebbero avere benefici per la salute ad ampio raggio.
Il Dr. Seeram, decano della School of Pharmacy dell’Università del New England, ha pubblicato più di tre dozzine di studi che esaltano il potere di Maple. Gran parte del suo lavoro è stato finanziato dall’industria dello sciroppo d’acero canadese e dai governi canadesi e americani.
Allo stesso tempo, ha assunto un altro ruolo: Maple Syrup Pitchman.
“Sono qualificato in modo univoco come il principale ricercatore mondiale sui benefici per la salute degli aceri con la reputazione scientifica e la credibilità per promuovere le vendite di prodotti in acero”, ha scritto in domande di sovvenzione. Ha assicurato ai leader dell’industria canadese di supportare sempre Maple dal Quebec, secondo le e -mail ottenute tramite una richiesta di registri pubblici.
Mentre si trova a cavallo tra le indagini e la promozione scientifica, ha distorto le implicazioni del mondo reale delle sue scoperte e dei benefici per la salute esagerati, secondo una revisione dell’esame e del New York Times di 15 anni dei suoi studi e dichiarazioni pubbliche. Nei video e nei comunicati stampa, ha suggerito che il consumo di sciroppo d’acero può aiutare a evitare malattie tra cui cancro, Alzheimer e diabete. Altri scienziati hanno detto all’esame e ai tempi in cui pensavano di aver sopravvalutato le sue scoperte di laboratorio e di aver fatto affermazioni fuorvianti.
Il finanziamento del settore è all’ordine del giorno nella ricerca nutrizionale e possono diventare ancora più critici mentre gli scienziati affrontano i vasti tagli dell’amministrazione Trump. Il lavoro del Dr. Seeram mostra i pericoli di intrecciare la scienza e la vendita, spingendo informazioni che possono modellare le abitudini dei consumatori e la salute pubblica.
All’Università del Rhode Island, dove ha lavorato fino allo scorso anno, il Dr. Seeram ha supervisionato i progetti che hanno ricevuto $ 2,6 milioni nei finanziamenti del governo degli Stati Uniti, tra cui una sovvenzione esplicitamente intesa ad aumentare le vendite di sciroppo d’acero. Quell’opera promozionale ha prodotto un flusso di post sui social media come “Benefici dello sciroppo d’acero: anticancro, antiossidante, antinfiammatorio”.
In un video pubblicato su YouTube nel 2019, il Dr. Seeram ha affermato che i nutrienti nello sciroppo d’acero potrebbero “potenzialmente insieme prevenire e/o ritardare l’insorgenza” di condizioni come “malattie cardiovascolari, sindrome metabolica, malattie del cervello e così via”.
Ma i suoi studi hanno trovato qualcosa di più limitato: che lo sciroppo d’acero contiene piccole quantità di polifenoli, composti nelle piante che sono generalmente considerate benefiche. Per dimostrare i loro effetti, ha testato estratti di acero altamente concentrati in contesti di laboratorio, non il consumo di sciroppo d’acero commerciale da parte delle persone.
Il dottor Seeram ha dichiarato all’esame di credere nel potere delle medicine naturali, che facevano parte della sua educazione in Sud America. E ha difeso il modo in cui aveva parlato delle sue scoperte: “Nessuno può tornare alla citazione diretta da parte mia per dire:” Curerà il cancro, curerà il diabete “.
Le sue conclusioni spesso includono il linguaggio di copertura – che lo sciroppo d’acero “può” o “potrebbe” avere effetti significativi per la salute – o disclaimer che raccomandano ulteriori studi. Ma diversi ricercatori hanno affermato che gli avvertimenti non sono stati sufficienti per controbilanciare le rivendicazioni di ampie salute e che il dottor Seeram era balzato troppo lontano dalle scoperte di laboratorio a applicazioni pratiche.
“Lo stanno inquadrando in una luce molto più positiva di quanto dovrebbero”, ha dichiarato Christopher Gardner, ricercatore nutrizionale a Stanford.
In un’intervista, il Dr. Seeram ha incolpato un ex collega dell’Università del Rhode Island per aver suscitato quello che ha detto era un controllo ingiustificato del suo lavoro. Un funzionario universitario ha detto che la scuola ha indagato e non ha trovato alcuna cattiva condotta di ricerca.
Durante una conferenza del settore degli Maple in ottobre, il Dr. Seeram ha descritto il suo lavoro come “è semplice per la mamma capire” che lo sciroppo è benefico.
“Dobbiamo convincere il consumatore che questo zucchero fa bene”, ha detto a un pubblico di agricoltori di acero e ha definito come raggiungere il pubblico: studi come il suo sarebbero stati pubblicati su riviste peer-reviewed, portando al marketing e alla copertura mediatica e alla ispirazione dei consumatori da acquistare.
I produttori di sciroppo di acero del Quebec, un’associazione industriale che commercializza e regola la maggior parte dello sciroppo di acero mondiale, ha finanziato a lungo il lavoro del Dr. Seeram. L’associazione e il governo canadese hanno fornito insieme almeno 2,8 milioni di dollari per la sua ricerca, secondo una domanda di sovvenzione del 2019. L’associazione ha contestato quella cifra ma non fornirebbe dettagli; Nessuno dei due sarebbe il dottor Seeram.
L’associazione lo ha anche assunto per la consulenza e ciò che ha definito “attività di PR” per almeno un decennio, secondo e -mail e fatture. Nel 2023, le sue commissioni ammontavano a $ 37.000, le e -mail mostrano.
In risposta a una delle numerose e -mail di funzionari dell’associazione che lo ringraziano per il suo lavoro, ha scritto nel 2018 che “avrebbe sempre lavorato per trovare il modo di promuovere i prodotti di acero dal Quebec”.
L’associazione Maple gli si è avvicinata nel 2009, dopo che i proprietari di Pom Wonderful avevano finanziato e usato alcune delle sue ricerche sul melograno per promuovere il loro succo durante la mania del melograno degli anni 2000. (La Federal Trade Commission ha successivamente emesso un ordine di cessazione e desista accusando la compagnia di fare affermazioni fuorvianti o false, basato in parte su uno studio che ha coautore.)
Sebbene il Dr. Seeram non avesse precedentemente studiato Maple, ha detto all’esame di essere stato incuriosito perché si era recentemente trasferito nel nord -est, dove si tratta di un prodotto agricolo importante. Nel corso dei prossimi due anni, il Dr. Seeram ha annunciato di aver scoperto dozzine di polifenoli nello sciroppo d’acero, tra cui uno che la sua squadra di nome Quebecol.
Sulla base dei suoi test di laboratorio di composti concentrati, ha iniziato a suggerire che lo sciroppo d’acero aveva applicazioni ad ampio raggio per la salute umana.
“Lo sciroppo d’acero sta diventando un cibo campione”, ha detto in un comunicato stampa del 2011. “Molti di questi composti possiedono proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, che hanno dimostrato di combattere il cancro, il diabete e le malattie batteriche.”
Ma gli esperti affermano che è improbabile che i bassi livelli di questi composti nello sciroppo migliorino la salute. Il Dr. Seeram ha riconosciuto nelle interviste che una persona avrebbe dovuto consumare litri di sciroppo d’acero per ottenere l’equivalente nutrizionale degli estratti. Ha osservato, come spesso ha fatto, che non sta incoraggiando nessuno a consumare più zucchero, semplicemente a scegliere lo sciroppo d’acero rispetto alle alternative.
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, un altro importante benefattore, ha assegnato oltre 2,6 milioni di dollari per il lavoro del Dr. Seeram. Ciò includeva quasi $ 500.000 nel 2017 per studiare se l’estratto di sciroppo d’acero potesse migliorare la salute dei topi obesi. La loro salute non è migliorata e in alcuni casi è peggiorata, secondo i risultati dello studio citati da un sito Web del governo e da una tesi di studenti. I risultati non sono stati pubblicati in una rivista accademica. Il dottor Seeram, che nelle ultime settimane ha smesso di rispondere alle domande dell’esame e il Times, non ha risposto alle domande su questo studio.
Nel 2018, l’USDA ha assegnato $ 500.000 a un gruppo guidato dal Dr. Seeram per una campagna promozionale che avrebbe mostrato la ricerca di Maple su un sito web dell’Università del Rhode Island. La domanda di sovvenzione del Dr. Seeram ha dichiarato che sarebbe responsabile della traduzione della scienza in “terminologia a misura di laico”.
Il sito Web, supervisionato dal suo team, chiamato Maple Syrup “immensamente sano per te”. E sebbene non avesse reso conto del fatto che fossero necessarie ulteriori ricerche, ha fatto dichiarazioni fuorvianti che collegano studi di estratto di acero a zucchero ridotto al consumo di sciroppo d’acero, come: “Hai mai pensato di poter combattere lo zucchero nel sangue con alcune cose come lo sciroppo di acero?”
Ha anche affermato che il composto di Quebecol potrebbe diventare un “potenziale farmaco per la prevenzione del cancro”, rilevando che sembrava “straordinariamente simile” al farmaco per il cancro al seno Tamoxifene – un confronto che il Dr. Seeram ha fatto anche nelle presentazioni.
Nelle interviste, tre ricercatori del cancro hanno definito questo confronto fuorviante. Geoffrey Greene dell’Università di Chicago ha dichiarato che era come aspettarsi che il fratello di un violinista del concerto diventasse anche un violinista del concerto perché sembravano simili.
Quando gli è stato chiesto perché abbia usato le sue ricerche per promuovere i prodotti di acero, il dott. Seeram ha affermato di soddisfare semplicemente i termini della sovvenzione del governo. Un portavoce dell’USDA ha dichiarato che l’Università del Rhode Island è responsabile delle affermazioni del sito web.
L’università non commenterebbe la ricerca. Dopo le richieste dei giornalisti, il sito web è stato rimosso. L’università ha affermato che questo faceva parte di uno sforzo più ampio per rimuovere le pagine dormienti.
Uno degli studi del Dr. Seeram prevedeva di fornire estratto di sciroppo d’acero a vermi geneticamente modificati per esaminare gli effetti legati all’Alzheimer. La sua squadra ha osservato che alcuni vermi sono andati meglio, ma in media stavano peggio. Tuttavia, il riassunto di prima linea nell’articolo del Dr. Seeram, pubblicato nel 2016 dalla rivista Neurochemical Research, ha ignorato i risultati negativi e ha affermato che l’estratto di sciroppo “ha mostrato effetti protettivi” per i worm.
Un comunicato stampa di Associazione industriale ha affermato che l’estratto di sciroppo di Maple ha prolungato la vita dei vermi – anche se in media sono morti prima – con un disclaimer che erano necessarie ulteriori ricerche. Quella sfumatura è stata persa nei titoli dei titoli in Canada, India, Inghilterra e Stati Uniti che proclamavano che lo sciroppo d’acero poteva proteggere da quello di Alzheimer.
Christopher Link dell’Università del Colorado Boulder, che ha aperto la strada alla ricerca di Alzheimer su quel tipo di worm, ha criticato lo studio, citando la mancanza di dettagli di base come il numero di vermi testati e se l’esperimento era stato replicato. Dozzine di estratti di piante hanno prodotto risultati positivi in esperimenti simili, ha affermato il Dr. Link, ma ciò non significa che abbiano applicazioni del mondo reale.
In una dichiarazione, Julie Barbeau della Maple Association ha affermato che aderisce a rigide regole etiche e non ha avuto alcuna influenza sui punteggi dei progetti di ricerca che ha sostenuto.
Almeno una dozzina di articoli del Dr. Seeram che l’associazione Maple afferma di aver finanziato non ha rivelato quella relazione. Inoltre non è stato divulgato nei suoi articoli: il suo ruolo di consulente retribuito e un brevetto canadese di estratto di acero che nomina lui e la signora Barbeau come co-invent.
Sei editori del lavoro del Dr. Seeram hanno dichiarato di richiedere agli autori di dichiarare potenziali conflitti di interesse. Il dottor Seeram non ha risposto alle domande sulle sue informazioni.
Nelle dichiarazioni pubbliche, ha riconosciuto la ricezione di sostegno finanziario dalla Maple Association. E nelle precedenti interviste, ha affermato che il finanziamento del settore è vitale, perché altri dollari di ricerca sono scarsi. Ha anche difeso i suoi brevetti, dicendo: “L’autista qui non è per me di diventare ricco”. L’associazione Maple ha affermato che stava proteggendo la sua proprietà intellettuale.
L’anno scorso, l’associazione ha salutato un nuovo studio, che ha finanziato, come il “primo studio clinico umano” dello sciroppo d’acero.
I partecipanti hanno sostituito una piccola quantità di zucchero nella loro dieta con sciroppo d’acero, ad esempio, per addolcire il caffè. Gli scienziati hanno detto a Newsweek che i risultati, pubblicati sul Journal of Nutrition, hanno mostrato che lo sciroppo d’acero ha migliorato le misure di zucchero nel sangue, pressione sanguigna e grasso e potrebbero aiutare a ridurre il rischio di diabete e malattie cardiovascolari.
Il dottor Seeram, che non era un autore dello studio, ha affermato che i risultati hanno convalidato il suo lavoro.
Ma tre esperti indipendenti che hanno esaminato la ricerca hanno affermato che le conclusioni sono state sopravvalutate – sottolineando alcuni risultati positivi tra dozzine di misure – e lo studio non sembrava mostrare alcuna differenza significativa tra sciroppo d’acero e zucchero raffinato.
“Hanno portato troppo lontano”, ha detto Kimber Stanhope, un biologo nutrizionale all’Università della California, Davis.
Il principale ricercatore, André Marette dell’Università di Laval, ha affermato che mentre le differenze tra sciroppo d’acero e zucchero raffinato erano “modeste”, erano significative. Attraverso una società di pubbliche relazioni assunta dall’Associazione del settore, ha affermato: “Siamo stati attenti a affermare che la rilevanza clinica del lavoro dovrà essere ulteriormente comprovata”.
Nel frattempo, i risultati hanno raggiunto il pubblico in generale. “Dolce!” ha effettuato un titolo su una rivista femminile lo scorso autunno. “Lo sciroppo d’acero nel caffè potrebbe aiutarti a perdere peso.”
Mago Torres ha contribuito ai rapporti.